Une nouvelle étude révèle que des millions de personnes reçoivent suffisamment de calories mais pas assez de nutriments essentiels. Nous avons demandé à d’éminents chercheurs comment résoudre ce problème.

La faim semblait autrefois un problème simple. Partout dans le monde, souvent dans les pays à faible revenu, de nombreuses personnes ne recevaient pas assez de calories.

Mais de plus en plus, la faim existe parallèlement à l’obésité. Au sein d’une même communauté, certaines personnes sont en surpoids tandis que d’autres n’ont pas assez à manger.

Et c’est là que le bât blesse : On ne peut pas « régler » le problème de la faim en donnant simplement des calories vides aux gens. Il faut nourrir les gens avec des aliments sains et riches en nutriments, afin qu’ils ne deviennent pas obèses.

Un nouveau rapport publié dans The Lancet met en lumière ce paradoxe. Le double problème de la sous-alimentation et de l’obésité – souvent appelé le double fardeau de la malnutrition.

Par exemple, une personne peut commencer sa vie en ne consommant pas assez de calories et souffrir d’un retard de croissance (taille inférieure à la moyenne pour son âge), mais devenir obèse à l’âge adulte en raison de l’abondance de calories bon marché.

De même, un adolescent obèse, même dans un pays riche comme les États-Unis, peut facilement devenir obèse en mangeant de la malbouffe, tout en présentant une carence en micronutriments, essentiels à une santé optimale.

« La nouvelle réalité en matière de nutrition est que les pays ne sont pas seulement confrontés à la dénutrition ou à l’obésité, mais à la combinaison des deux », explique Corinna Hawkes, auteur du rapport et directrice du Centre for Food Policy de la City University of London.

Selon le rapport, on estime que 2,3 milliards d’enfants et d’adultes sont en surpoids et que plus de 150 millions d’enfants souffrent d’un retard de croissance. Selon les chercheurs, le problème réside dans le fait que le régime alimentaire idéal comprend une grande quantité de fruits et de légumes, de céréales complètes et de haricots, mais qu’une grande partie de la planète a développé un goût pour les snacks pleins de glucides raffinés et de sucre.

« Les pays les plus pauvres à revenu faible ou intermédiaire assistent à une transformation rapide de la façon dont les gens mangent, boivent et se déplacent au travail, à la maison, dans les transports et dans les loisirs », explique l’auteur du rapport, Barry Popkin, professeur de nutrition à l’université de Caroline du Nord, à Chapel Hill. « La nouvelle réalité nutritionnelle est déterminée par les changements apportés au système alimentaire, qui ont augmenté la disponibilité d’aliments ultra-transformés liés à une prise de poids accrue. »

Popkin et ses coauteurs affirment que des changements systématiques sont nécessaires pour régler le problème : tout, de la modification de la production et de la transformation des aliments à la façon dont les aliments sont tarifés, étiquetés et commercialisés.

« Toutes les politiques et tous les investissements pertinents doivent être radicalement réexaminés », déclare Francesco Branca, directeur du département de la nutrition pour la santé et le développement à l’Organisation mondiale de la santé.

Et, étant donné que les mauvais régimes alimentaires sont désormais liés à plus de décès que le tabagisme, il y a urgence, selon les chercheurs.

« Nous ne pouvons plus caractériser les pays comme étant à faible revenu et sous-alimentés, ou à revenu élevé et uniquement concernés par l’obésité. Toutes les formes de malnutrition ont un dénominateur commun : les systèmes alimentaires qui ne parviennent pas à fournir à tous des régimes alimentaires sains, sûrs, abordables et durables », explique M. Branca.

Nous avons demandé à des experts et à des penseurs de la nutrition mondiale de partager des initiatives et des politiques visant à s’attaquer au problème. Certaines sont anciennes, d’autres plus récentes ; tous ces efforts revêtent un caractère d’urgence compte tenu de l’ampleur du problème.

Cultiver des aliments plus sains

Se concentrer sur la production et la distribution d’aliments riches en nutriments est un bon point de départ, selon Danielle Nierenberg, présidente et fondatrice de Food Tank. Elle cite en exemple le travail du World Vegetable Center, qui aide les agriculteurs d’Asie et d’Afrique à cultiver toute une gamme de légumes afin de prévenir les carences en micronutriments et la malnutrition.

« L’une des choses les plus intéressantes qu’ils font est de fournir des ressources aux agricultrices pour qu’elles créent des produits à valeur ajoutée, comme des poudres de légumes. Ces produits ont le double avantage de prévenir la perte et le gaspillage de nourriture, de fournir des nutriments essentiels tout au long de l’année et de constituer une source de revenus », explique Mme Nierenberg.

Elle ajoute qu’en plus de projets comme celui-ci, le groupe travaille à l’amélioration des pratiques de culture des légumes.

« Cet intérêt pour les légumes contribuera à transformer les régimes alimentaires et la santé, mais seulement si les gouvernements et les décideurs politiques prennent conscience de leur importance », explique Mme Nierenberg.

Elle souligne également le travail du projet Smart Food du Centre international de recherche sur les zones tropicales semi-arides (ICRISAT), qui promeut les cultures céréalières comme le millet et le sorgho pour améliorer la nutrition. Les deux sont denses en nutriments et fournissent un mélange de fibres, de protéines et de micro-nutriments.

« Les millets et les sorghos ont longtemps été négligés et ils ont un problème d’image – ils sont considérés comme des « graines pour oiseaux » ou comme des aliments pour les pauvres », explique M. Nierenberg. « Mais ils sont très nutritifs, ils ont un faible indice glycémique, ils résistent à la sécheresse et aux maladies et ils sont délicieux. »

L’argent parle

Pour lutter contre l’obésité et la mauvaise alimentation, nous ne pouvons pas compter sur la volonté des gens pour faire des choix plus sains, explique Will Masters, professeur à la Friedman School of Nutrition and Science Policy de l’université Tufts. Il fait valoir que les réglementations et les taxes gouvernementales peuvent jouer un rôle clé dans la modification de ce que nous mangeons et buvons.

Il cite le Royaume-Uni, où le gouvernement a introduit une taxe sur les boissons sucrées qui est entrée en vigueur en 2018. Cette politique a été structurée pour inciter les fabricants à refaire leurs produits : Lorsqu’une entreprise réduit le sucre dans ses produits en dessous d’un certain seuil, elle peut éviter la taxe.

Il existe déjà des preuves que la politique a entraîné des changements dans les rayons des magasins. Le détaillant britannique Tesco a reformulé les 251 sodas de sa marque maison pour réduire la teneur en sucre – et a évité la taxe. « Les clients de Tesco consomment désormais en moyenne plus de 20% de sucre en moins dans nos sodas qu’en 2011 », a déclaré un cadre de Tesco au Guardian en 2016.

« C’est un exemple clair où les taxes sont un bâton qui conduit l’entreprise à réduire le sucre dans ces boissons », explique Masters.

Les gouvernements peuvent également concevoir des programmes de subventions alimentaires qui encouragent une alimentation plus saine chez les bénéficiaires à faible revenu de l’aide alimentaire gouvernementale. L’idée est que les personnes à faible revenu bénéficiaires de l’aide alimentaire publique n’ont pas seulement besoin de calories, cours de cuisine limoges mais aussi de nourriture. Et elles ont peut-être besoin d’être éduquées sur la manière de l’obtenir.

Le professeur Hawkes, qui est l’un des auteurs du nouveau rapport du Lancet, cite l’Égypte et le Mexique en exemple. Au Mexique, « les personnes qui recevaient de l’argent [pour la nourriture] recevaient également une formation et une éducation sur l’alimentation saine », explique-t-elle.

Avec le changement de gouvernement au Mexique l’année dernière, ces programmes sont en train de changer. Aux États-Unis, le programme fédéral de nutrition pour les femmes, les nourrissons et les enfants (WIC) combine également une aide alimentaire avec une éducation et un soutien nutritionnels pour les mères à faibles revenus.

Promouvoir l’allaitement maternel

Afin de prévenir la dénutrition dès le plus jeune âge, des efforts croissants sont déployés pour promouvoir l’allaitement maternel dans le monde entier, explique Jessica Fanzo, professeur de politique et d’éthique alimentaires et agricoles mondiales à l’université Johns Hopkins. L’avantage supplémentaire est que l’allaitement peut également contribuer à protéger contre l’obésité et le diabète de type 2 plus tard dans la vie.

« Il existe des preuves solides suggérant que l’allaitement maternel exclusif présente des avantages à court et à long terme pour la santé et la nutrition des enfants », explique Mme Fanzo.

Elle attire l’attention sur le développement de l’initiative « Hôpitaux amis des bébés », lancée par l’OMS et l’UNICEF au début des années 1990, dans le but de promouvoir l’allaitement maternel. La maternité d’un hôpital ou d’une clinique peut être désignée « amie des bébés » lorsqu’elle met en œuvre une série de mesures telles que ne pas accepter les préparations pour nourrissons gratuites ou à bas prix, aider les mères à commencer à allaiter dans la demi-heure qui suit la naissance, ne donner aux nouveau-nés ni nourriture ni boisson autre que le lait maternel (sauf nécessité médicale), garder les bébés dans la chambre avec leur mère pour encourager l’allaitement à la demande et ne donner aucune sucette aux bébés.

Ce programme a été mis en œuvre dans des hôpitaux et des cliniques de nombreux pays et s’est avéré efficace pour aider les femmes à commencer à allaiter et à poursuivre l’allaitement. Selon M. Fanzo, il s’agit d’un moyen fondé sur des preuves pour promouvoir la santé et la bonne nutrition.

Investir dans les agriculteurs

Pour transformer le système alimentaire, les gouvernements doivent aider les agriculteurs, en particulier dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, déclare Ertharin Cousin, membre distingué du Chicago Council on Global Affairs et ancienne directrice exécutive du Programme alimentaire mondial.

Selon elle, de nombreuses initiatives peuvent fonctionner : aide pour garantir le financement, technologies pour améliorer le stockage afin que les agriculteurs ne perdent pas leurs récoltes, accès à des semences et à des engrais améliorés.

Selon Mme Cousin, il existe de nombreuses opportunités commerciales non financées dans les secteurs de l’alimentation et de l’agriculture. Avec un groupe de partenaires, elle a lancé au début de l’année un fonds hybride d’impact sur la nutrition, le Food Systems for the Future (FSF) Institute. Selon elle, l’objectif est d’améliorer les résultats nutritionnels des communautés mal desservies et à faible revenu.

Apprenez à connaître vos légumes

Imaginez faire pousser des légumes que vous ne mangerez jamais. C’est la réalité pour certaines familles d’agriculteurs des hauts plateaux du Guatemala.

« Beaucoup de ces mères travaillent dans les champs et s’occupent d’une merveilleuse variété de légumes qui sont en grande partie cultivés pour l’exportation », explique Roger Thurow, chargé de recherche au Chicago Council on Global Affairs, qui s’intéresse à l’alimentation et à l’agriculture.

Selon lui, il existe une grande opportunité d’améliorer la nutrition en rendant les gens plus à l’aise avec les légumes dans la cuisine. Il cite le programme de réhabilitation nutritionnelle de Primeros Pasos, une clinique située sur les hauts plateaux de l’ouest du Guatemala, qui enseigne aux familles l’importance de consommer les cultures riches en nutriments qui les entourent. Les mères participant au programme suivent régulièrement des cours de nutrition, qui incluent des leçons de cuisine.

Aux États-Unis, le groupe Share Our Strength gère le programme Cooking Matters dans plusieurs villes du pays. Les cours ont pour but d’apprendre aux familles qui ont un budget très limité à faire les courses et à cuisiner des repas sains. Il s’agit de l’un des nombreux programmes visant à modifier les comportements en apprenant aux gens à cuisiner et en les informant des avantages importants d’une bonne alimentation pour la santé.

Dans son livre, The First 1,000 Days, Thurow décrit d’autres initiatives, notamment un programme de visites à domicile à Chicago visant à soutenir et à éduquer les mères des quartiers défavorisés sur l’importance d’une bonne alimentation. Dans son livre, il décrit une doula – un agent de santé qui assiste une femme pendant la grossesse et l’accouchement – qui apporte un sac de produits frais aux femmes enceintes lorsqu’elle vient les voir.

« Il s’agit en fait d’un combat de porte à porte contre la malnutrition », explique M. Thurow.